Помните, как на уроках химии учительница с незыблемой уверенностью заявляла, что превратить один элемент в другой, а уж тем более презренный металл в золото, невозможно? Мол, оставьте эти сказки средневековым алхимикам с их сомнительными ретортами и философскими камнями. Так вот, пришло время позвонить вашей бывшей учительнице. Кажется, у ребят из Кремниевой долины для неё есть пара новостей. И да, лёд тронулся, господа присяжные заседатели!
Когда реактор – это философский камень 🧙♂️
Стартап с говорящим названием Marathon Fusion, видимо, перечитал труды Парацельса и решил, что пора переходить от теории к практике. Только вместо пыльных гримуаров у них – чертежи термоядерного реактора, а вместо заклинаний – законы квантовой физики. Эти отважные гении предложили миру не просто очередной источник почти дармовой энергии (что само по себе уже тянет на Нобелевскую премию), а настоящий «рог изобилия» XXI века.
Суть их ноу-хау элегантна, как росчерк пера гения. В сердце термоядерного реактора, где пляшут в термоядерном танце дейтерий и тритий (топливо звёзд, не меньше!), обычно используют бериллий или свинец для поддержания «огня». Но эти материалы либо дороги, либо после использования превращаются в токсичные отходы, от которых морщатся даже самые стойкие экологи. Инженеры из Marathon Fusion сказали: «Хватит это терпеть!» и предложили залить в реактор… обыкновенную ртуть. Ну, почти обыкновенную.
Их выбор пал на изотоп ртуть-198. Когда этот скромный труженик попадает под плотный обстрел нейтронами внутри реактора, он, словно скромница на балу, преображается. Происходит маленькое ядерное чудо: ртуть-198 превращается в свою «сестру» – ртуть-197. А та, будучи натурой крайне нестабильной, долго не выдерживает и спустя пару дней, с изяществом балерины, самопроизвольно распадается. И вуаля! На выходе мы имеем чистое, стабильное, сияющее золото-197. Как говорится, «ловкость рук и никакого мошенничества», только высокие технологии.
Золотая лихорадка… через 18 лет ⏳
Самое пикантное в этой истории – экономическая сторона вопроса. Золото здесь не самоцель, а приятный бонус, побочный продукт производства энергии. Этакий кэшбэк от Вселенной за наши старания обуздать атом. При самом радужном раскладе, один реактор мощностью в 1 ГВт способен «наколдовать» до пяти тонн золота в год! Это, на минуточку, около 0,13% от всей мировой добычи. Шахтёрам Южной Африки и старателям на Аляске впору задуматься о смене профессии на оператора термоядерной установки.
Однако, как и в любой хорошей сказке, здесь есть свои «но». Во-первых, свежеиспечённое золото получается слегка… радиоактивным. Не настолько, чтобы светиться в темноте и отпугивать вампиров, но достаточно, чтобы носить его было небезопасно. Поэтому драгоценному металлу нужно «отдохнуть» и «настояться», как хорошему коньяку или сыру с плесенью. Срок выдержки – почти 18 лет. Так что это инвестиция для самых терпеливых. Вашим внукам точно понравится винтажное золото 2025 года урожая.
Во-вторых, та самая волшебная ртуть-198 составляет лишь 10% от всей природной ртути. Это значит, что перед загрузкой в реактор её придётся обогащать, отделяя зёрна от плевел. Процесс не самый дешёвый, но, как уверяют разработчики, игра стоит свеч, ведь на выходе – не только энергия, но и металл царей.
Не золотом единым: побочные эффекты гениальности 💎
Если вы думаете, что на золоте фантазия учёных иссякла, то вы их недооцениваете. Они уже потирают руки в предвкушении, ведь по той же технологии можно получать и другие редкие металлы, например, палладий, который так любят в автомобильной и электронной промышленности. Это уже не просто философский камень, а целая ювелирная фабрика, работающая на принципах высшей физики.
Более того, эта технология открывает дорогу к синтезу сверхчистых медицинских изотопов для диагностики и лечения онкологических заболеваний. А ещё – к созданию так называемых «ядерных батареек», способных питать энергией кардиостимуляторы или космические аппараты десятилетиями. Получается, что в погоне за мечтой алхимиков человечество может случайно решить десяток других насущных проблем. Как метко заметил Альберт Эйнштейн: «Самое непостижимое в этом мире – это то, что он постижим».
В конечном счёте, эта новость – не просто о превращении одного металла в другой. Она о том, что самые смелые мечты, веками будоражившие умы, сегодня становятся реальностью благодаря человеческому интеллекту и неутомимой жажде познания. Возможно, истинное золото, которое мы получаем в итоге – это не жёлтый металл, а само знание, открывающее перед нами двери в будущее, где чистая энергия и редкие ресурсы становятся побочным продуктом нашего стремления к звёздам. И это, согласитесь, куда ценнее любых сокровищ.